La leyenda de Strigoi/The Legend of the Strigoi

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ESPAÑOL

Llegando a la época oscura del año, vengo aquí a hablaros sobre la figura del strigoi del
folklore rumano. La creencia en los espectros es una constante en la antropología. El
hombre siempre ha creído que el mundo de los vivos y el de los muertos interactúan entre
sí. Y así, los difuntos, entrando en una primera sistematización, pueden ser benévolos u
hostiles. En todas las culturas del mundo existe la creencia en unos seres que, habiendo
fallecido, vuelven al reino de los vivos para atormentar y, en ocasiones, traer la muerte a
familiares y vecinos.
En Rumanía, la imagen de vampiro que conocemos está mucho más lejos de la edulcorada
que presenta el Drácula de Stoker y mucho más próxima a los mitos populares, más
apegados a la tierra y relacionados con las respuestas que el hombre del campo querría dar
a los desastres de la naturaleza o a los misterios que su vida encerraba. A día de hoy,
sobretodo en lugares de montaña, sigue siendo una criatura que causa pánico a muchas
personas y que se llama strigoi.
Las leyendas de los “no muertos” en lugares como Rumanía han pasado de generacion en
generación en las frías noches invernales. Pero de puertas para afuera nadie habla del
strigoi aunque todos son conocedores de su existencia.
Podría pensarse que ya en pleno siglo XXI estas figuras del folklore estarían ya
arrinconadas en el desván de la historia y que solamente podrían servir como argumento en
la ficción o en la literatura, pero no es así.
Los strigoi son figuras a medio camino entre la vida y la muerte que regresan al mundo de
los vivos con diferentes objetivos. Algunos vuelven para aocsar y horrorizar a las víctimas
mientras que otros volvían para dar ayuda o consuelo a sus familiares.
En italiano strega significa bruja y derivan de la palabra latina strix, que designa a una
pequeña ave vampírica. De forma similar, de acuerdo con la mitología rumana y albanesa,
una striga es una especie de bruja-vampiro que se desliza en los cuartos de los pequeños y
absorve su fuerza vital. Son criaturas que cazan humanos, sobretodo niños pequeños para
alimentarse de su sangre, y según el folklore se pueden convertir en animales o volverse
invisibles. Además ese concepto repetido de chupar la sangre de las víctimas también se
puede relacionar con el hecho de quitar la energía del otro para disponer de más existencia.
Físicamente son monstruos gigantescos, y a pesar de su tamaño, se mueven tan rápido que
el ojo humano no alcanza a verlos, trepan por cualquier superficie a velocidades increíbles
y también se dice que emplean a menudo sus formas de murciélago.
En la cultura popular rumana están los strigoi vivos y muertos. Los strigoi muertos son casi
siempre hombres muertos sólo aparentemente o cadáveres que no llegan a pudrirse bien
por haber tenido dos almas -la buena abandona el cuerpo en el momento de la muerte,
mientras que la mala se queda allí- bien porque sus almas han regresado al cuerpo a los
nueve días, a las seis semanas, a los seis meses o a los siete años después del óbito. Tienen
la misma apariencia que la que tuvieron en vida; también pueden crecer más, tener los ojos
rojos, uñas como sierras, cola peluda y una boca grande. Los strigoi vivos son gente del
pueblo, tienen una identidad precisa.

A veces su parte mitad de arriba del cuerpo es humana y la parte mitad de abajo tiene
forma de caballo. Esto es debido a que el caballo es un animal funerario y psicopompo por
excelencia. El caballo era el que llevaba al difunto al más allá, realiza la ruptura de nivel,
el paso de este mundo a otros mundos y por eso desempeña también un papel de primer
orden en determinadas clases de iniciación masculina.
El siglo XIV pasa por ser el momento en que se produce la primera oleada de casos de
vampirismo, sobretodo en Prusia Oriental, Silesia y Bohemia. Este fenómeno que no tenía
más que hasta la fecha un carácter anecdótico, se generalizó al tiempo que se constataba
que las expectaculares manifestaciones vampíricas coincidían con las grandes epidemias
de peste. Para evitar el contagio las víctimas de la enfermedad eran enterradas
apresuradamente sin certificar su muerte clínica. El hecho de que unos días más tarde al
abrir los panteones familiares y encontrar cadáveres perfectamente conservados y con
sangre en la boca, fue lo que propició la superstición popular de que éstos eran vampiros
que producían los desastres que ocurrían y se atribuyó a esos cuerpos una existencia física
después de la muerte, así como una esencial dependencia de la sangre de la que
supuestamente se alimentaban.
Alexandra Chereches nos dice lo siguiente acerca del strigoi:
“En algunos relatos puede chupar la sangre como ya decía, pero no solo se dedica a eso
sino que también atrae las malas cosechas, genera enfermedades y epidemias y le quita la
leche a las vacas, así que está muy ligado a comunidades rurales y boscosas. Es peludo,
puede tener los ojos claros, cola y normalemente suelen ser las mujeres quienes más se
ligan a los seres infernales.”
Pero, ¿quién se convertía en strigoi? Aquellos malditos que la tierra vomitaba de sus
entrañas: asesinos, herejes, suicidas, etc. Aunque la leyenda de cómo aparecen estas
criaturas va cambiando según la zona. A veces se contaba que el séptimo varón de una
serie de hermanos tendría la maldición del strigoi, otras veces se decía que a causa de un
mal enterramiento, el esptíritu del difunto se convertiría en un strigoi ya que no encontraría
paz ni descanso y también otras veces se entiende por una maldición que aparece siendo el
hijo de un hereje o una adúltera o incluso por el hecho de nacer con la placenta. El médico
debia conseguir quitársela al bebé antes de que este la agarrase y se la comiese y de esta
manera ya no se convertiría en un strigoi. Además se contaba que estos strigoi de
nacimiento también tenian el poder de echar mal de ojo.
El temor a estos personajes malignos es tan grande que hay muchas narraciones populares
que contienen medidas apotropaicas para tratar de engañarlos en la tumba e impedirles que
regresen o llevar a cabo enterramientos con cuidado de que todas las medidas fuesen
correctas para que no se convirtiese. Una forma de protegerse de ellos es esparcir semillas
y clavos en la habitación donde uno duerme. Estas criaturas obsesivas no pueden seguir su
camino sin antes contar las semillas, pero como hay clavos, terminará pinchándose y
perdiendo la cuenta y tendría que empezar a contar otra vez y así hasta que el amanecer les
haga retirarse. También se les colocaba ajos en las tumbas y cuando un strigoi salía de la
tumba para atacar a alguien, tras identificarlo, se acudía a la tumba, se le clavaba una

estaca y se le sacaba el corazón o algún órgano para poder contar con la certeza de que no
iba a volver a aparecer. De igual manera, se le cortaba la cabeza y se le ponía a los pies o
lo bastante lejos de los hombros para que no volviese a molestar. También se habla de
volver a desenterrar al cadaver y poner estacas o clavos en las extremidades de éste para
que no regrese. Algunos rumanos dicen que el té hecho con las cenizas del corazón de un
strigoi curaría a esa persona atacada por él. También hay otras técnicas dependiendo de la
zona como son: envolver el cuerpo en un tallo de zarzamoras, o introducir algún tipo de
objeto punzante en la boca, así como colocar zarzamoras en los ojos, la nariz y en los oídos
al morir, también insertar piedras o cristales, poner mirra, quemar los genitales, pinchar al
strigoi con agujas.

La tradición también era untar la nariz, el pecho y las plantas de los pies con una mezcla de
polvo de escopeta, ajo y mirra, para prevenir que el muerto regrese. Se ungían las cruces
de estos con miel y harina para que si volvían se les viesen las huellas. Este tipo de rituales
genera en nuestra época muchos problemas ya que a veces los aldeanos quieren desenterrar
los cadáveres que estan malditos, lo cual conlleva problemas de todo tipo sin obviar los
enfrentamientos con las autoridades.
Algunas leyendas Rumanas también nos cuentan lo siguiente:
“Cuando ha muerto alguien, y si poco después vuelve a perecer otro pariente del muerto,
ya no se espera a que pase el tiempo acordado para desenterrar a este, sino que en muchas
regiones desde Moldavia hasta Rumanía, es costumbre que el muerto que falleció en
último lugar se desentierre a las seis semanas y si nos lo encontramos boca abajo se dice
que es un strigoi y enseguida se le clava una estaca de tejo o de roble en el corazón o se le
arranca el corazón y con él se ungen todos los miembros de la familia, ya que haciendo
esto se cree que están protegidos.”

Alexandra también contaba en sus estudios de los strigoi es que las mujeres tienen un
papel protagonista, pero también había hechiceras o curanderas que buscaban aliviar a las
victimas que sufren debido a estos seres. De este modo, se le pide ayuda a mujeres que son
viudas y sin hijos porque así ellas captan el mal para ellas mismas, ya que su condición de
viudas y sin hijos hace que no tengan modo de transmitir la maldición a otros cercanos a
ellas.
Para terminar, os dejo con esta última cita que alguien dijo haciendo referencia a las
últimas palabras de Bram Stocker antes de morir:
“Sus últimas y desesperadas palabras fueron: «¡Strigoi! ¡Strigoi!» Y mientras su cuerpo
temblaba y señalaba hacia un rincón de la habitacion. Queria que los que le acompañaban
en aquel momento final vieran lo que él estaba viendo: «¡Strigoi! ¡Strigoi!»

ENG

Reaching the dark time of the year, I come here to speak to you about the figure of the strigoi from Romanian folklore. The belief in specters is a constant in anthropology. Humanity has always believed that the world of the living and the dead interact with each other. Thus, the deceased, entering an early classification, can be either benevolent or hostile. In all cultures around the world, there exists a belief in beings who, having died, return to the realm of the living to torment and, at times, bring death to family and neighbors.

In Romania, the image of the vampire we know is much closer to popular myths, more connected to the land and related to the answers that rural people sought to explain natural disasters or the mysteries of their lives, rather than the softened version presented by Stoker’s Dracula. To this day, especially in mountain areas, it remains a creature that instills panic in many people, and it is called a strigoi.

The legends of the «undead» in places like Romania have been passed down from generation to generation on cold winter nights. However, outside the home, no one speaks of the strigoi, even though everyone is aware of their existence. One might think that in the 21st century, these folklore figures would have been relegated to the attic of history, serving only as fiction or literary material, but that is not the case.

The strigoi are figures halfway between life and death who return to the world of the living with different purposes. Some return to haunt and terrorize their victims, while others return to help or comfort their families.

In Italian, strega means witch, and it derives from the Latin word strix, which refers to a small vampiric bird. Similarly, according to Romanian and Albanian mythology, a striga is a type of vampire-witch that slips into children’s rooms to drain their life force. These creatures hunt humans, especially small children, to feed on their blood. According to folklore, they can turn into animals or become invisible. The concept of sucking the victim’s blood can also be related to draining another’s energy to sustain one’s own life.

Physically, they are enormous monsters, and despite their size, they move so quickly that the human eye cannot see them. They climb any surface at incredible speeds, and it is also said that they often use their bat forms.

In Romanian popular culture, there are living and dead strigoi. Dead strigoi are almost always dead men who only appear dead or whose corpses do not decompose properly, either because they had two souls—the good one leaves the body at the moment of death, while the bad one remains—or because their souls return to the body nine days, six weeks, six months, or seven years after death. They look just like they did in life; they may also grow taller, have red eyes, nails like saws, a hairy tail, and a large mouth. Living strigoi are people from the village with a distinct identity.

Sometimes their upper half is human, while the lower half takes the form of a horse. This is because the horse is a funerary and psychopomp animal par excellence. The horse was the one that carried the deceased to the afterlife, performing the transition from this world to others. That is why it also plays an important role in certain types of male initiation.

The 14th century marks the first wave of vampirism cases, particularly in East Prussia, Silesia, and Bohemia. This phenomenon, which had previously been anecdotal, became widespread as it was noted that spectacular vampiric manifestations coincided with major plague epidemics. To avoid contagion, victims of the disease were hastily buried without confirming clinical death. A few days later, upon reopening family tombs and finding perfectly preserved corpses with blood in their mouths, popular superstition took hold, believing that these were vampires responsible for the disasters, assigning these bodies a physical existence after death and a dependence on blood, which they supposedly fed on.

Alexandra Chereches tells us the following about the strigoi:

“In some stories, it can suck blood as I mentioned, but it doesn’t just do that; it also brings bad harvests, generates diseases and epidemics, and takes milk from cows, so it’s very connected to rural and forested communities. It’s hairy, may have light-colored eyes, a tail, and it’s usually women who are most associated with these infernal beings.”

But who becomes a strigoi? Those cursed souls that the earth spits out: murderers, heretics, suicides, etc. However, the legend of how these creatures appear changes depending on the region. Sometimes it was said that the seventh son in a family of brothers would be cursed with the strigoi fate. Other times, a bad burial would cause the deceased’s spirit to become a strigoi, as it would not find peace or rest. In other instances, it was believed that being born to a heretic or adulteress, or even being born with the placenta, could bring about the curse. The doctor had to remove the placenta before the baby grabbed it and ate it, preventing it from becoming a strigoi. Additionally, it was said that these naturally born strigoi could also cast the evil eye.

The fear of these malicious figures is so great that there are many popular stories containing protective measures to trick them in the grave and prevent them from returning. A way to protect oneself is to scatter seeds and nails in the room where one sleeps. These obsessive creatures cannot continue their path without first counting the seeds, but since there are nails, they will prick themselves, lose count, and have to start over until dawn forces them to retreat. Garlic was also placed in tombs, and when a strigoi emerged from the grave to attack someone, after identifying it, people would go to the grave, drive a stake through its heart, or remove some organ to ensure it would not reappear. They would also cut off its head and place it at the feet or far enough away from the shoulders so it would not return. Some regions would dig up the body and drive stakes or nails into its limbs to prevent it from returning. Some Romanians say that tea made from the ashes of a strigoi’s heart would cure a person attacked by one. Other techniques depending on the region included wrapping the body in bramble stems, inserting a sharp object in the mouth, or placing brambles in the eyes, nose, and ears upon death. Other methods included inserting stones or crystals, applying myrrh, burning the genitals, or pinning the strigoi with needles.

The tradition was also to anoint the nose, chest, and soles of the feet with a mixture of gunpowder, garlic, and myrrh to prevent the dead from returning. The crosses on their graves were smeared with honey and flour so that if they returned, their footprints would be visible. These kinds of rituals create many problems in our time because villagers sometimes want to dig up cursed bodies, leading to all kinds of issues, not to mention conflicts with authorities.

Some Romanian legends also tell us the following:

“When someone has died, and shortly after another relative of the deceased dies, there is no waiting for the agreed time to exhume the body. In many regions from Moldova to Romania, it is customary to exhume the last deceased person after six weeks. If they are found lying face down, they are said to be a strigoi, and a stake of yew or oak is immediately driven into their heart, or the heart is removed and used to anoint all family members, as doing so is believed to protect them.”

Alexandra also notes in her studies on strigoi that women play a leading role, but there were also witches or healers who sought to relieve the victims suffering due to these beings. Thus, help was sought from women who were widows and childless, as they could absorb the curse themselves since their status as widows and childless meant they could not pass the curse on to others close to them.

Finally, I leave you with this last quote from someone referencing Bram Stoker’s final words before his death:

“His last, desperate words were: ‘Strigoi! Strigoi!’ And as his body trembled, he pointed toward a corner of the room. He wanted those with him at that final moment to see what he was seeing: ‘Strigoi! Strigoi!’”»

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