LA LEYENDA DE LA BESTIA DE GEVAUDAN/THE LEGEND OF THE BEAST OF GÉVAUDAN
LA LEYENDA DE LA BESTIA DE GEVAUDAN/THE LEGEND OF THE BEAST OF GÉVAUDAN
Los bosques frondosos de la Francia profunda encerraban a una criatura que es
la protagonista de esta historia. Nos ubicamos concretamente en el condado de
Gevaudan entre 1764 y 1767. El número de víctimas que causó esta bestia no
está determinado aunque se dice que la mayoría habían sido parcialmente
devoradas. Pero vamos a situarnos:
Era un momento muy delicado para el país porque acababa de ser derrotado por
Inglaterra y Prusia en la Guerra de los 7 años y había perdido la mayor parte de
sus colonias. La crisis económica suponía tiempos de hambre y pobreza para las
clases más bajas. En cambio, el rey Luis XV y la nobleza gozaban de poder y
además se preocupaban más de asuntos de la corte que alimentar al pueblo, lo
que daría lugar al estallido de la Revolución de 1789.
El 30 de junio de 1764 apareció el cadáver de una joven de apenas 14 años,
llamada Jeanne Boulet. Fue la primera víctima documentada de la bestia. Su
cuerpo apareció parcialmente devorado, con las ropas por completo rasgadas.
Aquel debía ser un incidente aislado, nada de lo que preocuparse. Los seis
meses siguientes fueron una auténtica pesadilla para los habitantes de la región.
Los ataques aumentaron y, poco más de un mes después, el 8 de agosto,
aparecía otra niña degollada y con el cuerpo desnudo y parcialmente
devorado. A principios de septiembre ya se contabilizaban seis víctimas más,
todas con el cuello prácticamente devorado y marcas de importantes mordeduras
en el tórax y extremidades. Dos cazadores aseguraron que habían disparado
al animal no una sino dos veces, incluso que lo vieron caer pero que las dos
veces se levantó y después salió cojeando a esconderse en el bosque.
Lo raro era que ninguno de los supervivientes era capaz de identificar al animal.
Los campesinos de aquella época estaban perfectamente familiarizados con los
lobos, pero todas las descripciones de los testigos presenciales apuntaban a una
criatura diferente. Los relatos de cazadores que habían visto al animal
aseguraban que era excepcionalmente inteligente para ser un lobo, y que cazaba
abalanzándose sobre sus presas y golpeándolas con las garras, algo que no
hacen los lobos. La bestia mató a tres integrantes de la misma familia de este
modo, primero a un niño de ocho años, después a su padre, y por último al
hermano mayor, de 16. El estado de histeria era tal que los niños se les
obligó a confinarse a sus casas y nadie salía al exterior si no era bien
preparado. La situación se hizo tan insostenible que se vio obligado a intervenir al
gobernador de la región, el conde de Montcan. Este hombre organizó a los
dragones del rey junto con su capitán, Duhamel, para combatir a la bestia junto
con los campesinos de la región. El conde le hizo venir para que rastreara la zona
y acabara de una vez con la bestia. Este tenía fama de altanero, pero de ser
eficaz.
Cuando el número de víctimas fueron preocupantes, las autoridades
pusieron una recompensa de 2.000 libras a quien obtuviera la cabeza de la
bestia. En ese momento, la iglesia, y más concretamente el obispo de Mende ya
había bautizado a la bestia como “la plaga enviada por Dios para castigar a los
hombres”.
El capitán y sus dragones no lograron nada, además, el pueblo se quejaba ya que
se decía que las tropas estropeaban las cosechas con sus caballos y no pagaban
alojamiento ni comida en las posadas donde se refugiaban.
En uno de esos días, Duhamel se encontró en frente a la bestia y en su diario
escribió: “Tiene el pecho de la anchura del de un caballo, el cuerpo como el de un
leopardo y el pelaje rojo con una línea negra. Al verlo llegarás como yo a la
conclusión de que el monstruo es un híbrido. Su padre es claramente un
león. Lo que es su madre aún está por ver”.
Entonces, el consejero del rey Luis XV, Clement Charles Francois L’Averdy,
decidió apartar a Duhamel y los dragones y contratar los mejores cazadores
de Francia. Si ellos no podían con aquella bestia inmunda, estaba claro que era
el mismísimo diablo. El nombre de uno de ellos dio una verdadera esperanza al
pueblo. Se trataba de Denneval. A estas alturas, ya se ofrecía una importante cifra
de dinero por la cabeza de esta bestia, lo cual provocó una gran motivación por
encontrarla.
Mientras la bestia sigue libre, continuaba atacando. Sin embargo, Denneval no
tuvo más suerte que Duhamel, y el Rey tuvo que enviar a François Antoine,
a que se hiciera cargo de la cacería mayor. Con él viajaban seis hombres de la
Guardia Real, y pronto recibieron el aviso de que la bestia había sido vista cerca
de la abadía de Chazes. Acudió con 40 hombres y por fin consiguieron abatir al
monstruo. La celebración fue inmensa. Aquel lobo no parecía tan excepcional
pero sí era grande, pesaba cerca de 60 kilos, y su hocico era enorme, como en
las descripciones de la víctimas que sobrevivieron a sus ataques.
Antoine se despidió de todos y se lleva la bestia disecada a Versalles y recibió un
preciado obsequio por parte del rey. El condado de Gevaudan tuvo unos meses
de paz, pero pronto se confirmaría que aquella no era la bestia real ya que pronto
volvieron otra vez los asesinatos.
En junio de 1767 un renombrado cazador de la zona, Jean Chastel, asegura que
ha abatido definitivamente a la bestia en el bosque de Tenazeire. Sin
embargo, cabe destacar que Chastel tenía fama de pertenecer a una familia de
brujos, acusada a su vez de diferentes crímenes y, sobre todo, de ejercer poderes
sobre animales para azuzarlos contra los hombres. ¿Era él en el fondo el
responsable de la bestia? Nunca lo sabremos. Sin embargo, el objetivo de
Chastel era matar a la bestia para probar que nadie en su familia era culpable de
los asesinatos de esta bestia.
La alegría invadió todo el área y Chastel es bendecido y honorado por
todos, pero hay que tener en cuenta que durante aquellos 3 años se
mataron en la región hasta 120 lobos inocentes.
A la hora de la autopsia, en Clermont Ferrand, se detecta que la bestia estaba
llena de heridas incluso de balas, y en su estómago encontraron huesos, tanto de
oveja como de humano. El error que cometieron fue a la hora de conservarla, ya
que cuando la bestia fue trasladada a Versalles, estaba podrida y hedionda. La
corte esperaba ver a un ser imponente y en buen estado, por lo que echan de la
corte a Jean Chastel y cuando regresa a Gevaudan es premiado con una
cantidad miserable. Los restos del animal ya no se conservan debido a un
incendio provocado.
Puedes escuchar esta historia aquí:
ENGLISH
The dense forests of deep France hid a creature that is the protagonist of this story. We are specifically situated in the county of Gévaudan between 1764 and 1767. The number of victims caused by this beast is not certain, though it is said that most had been partially devoured. But let’s set the scene:
It was a very delicate time for the country, having just been defeated by England and Prussia in the Seven Years’ War, losing most of its colonies. The economic crisis meant times of hunger and poverty for the lower classes. Meanwhile, King Louis XV and the nobility enjoyed power and were more concerned with court affairs than feeding the people, which would lead to the outbreak of the Revolution in 1789.
On June 30, 1764, the corpse of a young girl, barely 14 years old, named Jeanne Boulet, was found. She was the first documented victim of the beast. Her body was found partially devoured, her clothes completely torn. This was thought to be an isolated incident, nothing to worry about. But the following six months were a nightmare for the inhabitants of the region.
The attacks increased, and just over a month later, on August 8, another girl was found beheaded, her body naked and partially devoured. By early September, six more victims had been recorded, all with their necks practically devoured and significant bite marks on their chests and limbs. Two hunters claimed they had shot the animal not once but twice, even seeing it fall, but both times it got up and limped back into the forest.
What was strange was that none of the survivors could identify the animal. The peasants of that time were well acquainted with wolves, but all eyewitness accounts pointed to a different creature. Hunters who had seen the animal claimed it was unusually intelligent for a wolf, and that it hunted by pouncing on its prey and striking with its claws, something wolves do not do. The beast killed three members of the same family in this way: first an eight-year-old boy, then his father, and finally the older brother, who was 16. The hysteria was such that children were forced to stay indoors, and no one went outside unless well prepared. The situation became so untenable that the governor of the region, the Count of Montcan, was forced to intervene. He organized the king’s dragoons along with their captain, Duhamel, to fight the beast alongside the region’s peasants. The Count summoned Duhamel to track the area and finally rid them of the beast. Duhamel was known to be arrogant but efficient.
As the number of victims became alarming, the authorities placed a 2,000-livre reward for whoever brought back the beast’s head. By this time, the church, particularly the Bishop of Mende, had already labeled the beast as «the plague sent by God to punish mankind.»
Captain Duhamel and his dragoons achieved nothing, and the townspeople complained, saying that the troops were ruining crops with their horses and not paying for food or lodging in the inns where they stayed.
On one of those days, Duhamel encountered the beast and wrote in his diary: «Its chest is as broad as a horse’s, its body like a leopard’s, and its fur is red with a black stripe. Seeing it, you’ll come to the same conclusion as I did—that the monster is a hybrid. Its father is clearly a lion. What its mother is remains to be seen.»
At that point, King Louis XV’s advisor, Clement Charles Francois L’Averdy, decided to dismiss Duhamel and the dragoons and hire the best hunters in France. If they couldn’t handle this vile beast, it was clear that it was the devil himself. One of those hunters brought real hope to the people. His name was Denneval. By this time, a large sum of money was being offered for the beast’s head, which led to great motivation to find it.
While the beast remained free, it continued to attack. However, Denneval had no more success than Duhamel, and the King had to send François Antoine to take charge of the major hunt. He traveled with six men from the Royal Guard and soon received word that the beast had been spotted near the Abbey of Chazes. He arrived with 40 men and finally managed to kill the monster. The celebration was immense. This wolf didn’t seem so exceptional, but it was large, weighing nearly 60 kilos, and its snout was enormous, matching the descriptions from the survivors.
Antoine bid farewell to everyone, taking the stuffed beast to Versailles, and received a precious gift from the king. The county of Gévaudan experienced months of peace, but it was soon confirmed that this was not the real beast, as the murders quickly resumed.
In June of 1767, a renowned local hunter, Jean Chastel, claimed to have definitively killed the beast in the forest of Tenazeire. However, it should be noted that Chastel had a reputation for belonging to a family of witches, accused of various crimes, especially of using powers over animals to incite them against humans. Was he the one truly responsible for the beast? We will never know. However, Chastel’s goal was to kill the beast to prove that no one in his family was responsible for the beast’s murders.
Joy swept through the region, and Chastel was blessed and honored by all, but it’s important to remember that during those three years, up to 120 innocent wolves were killed in the region.
During the autopsy in Clermont Ferrand, it was discovered that the beast was full of wounds, even bullets, and its stomach contained both sheep and human bones. The mistake was in preserving the body because, by the time the beast was transported to Versailles, it was rotten and foul-smelling. The court had expected to see an imposing creature in good condition, so Jean Chastel was expelled from court and, upon returning to Gévaudan, was rewarded with a meager sum. The remains of the animal are no longer preserved due to an intentional fire.
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